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Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  88 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 67If the Loot's There, He'll Find It
  2.  
  3.  
  4. S&L crooks beware: private eye Edmund Pankau is on your trail
  5.  
  6.  
  7.     Where did the money go? That's the most vexing question
  8. produced by the rampant fraud that has wiped out hundreds of
  9. banks and thrifts in recent years. But Edmund Pankau, a Houston
  10. private eye, knows how to find the booty. Case in point: last
  11. fall a real estate developer who was two years delinquent on
  12. a $2 million loan suddenly showed up at his Houston bank and
  13. offered to settle for $200,000. Bank officers wondered whether
  14. he might be harboring far more cash. They called in Pankau, who
  15. combed public records and found that the developer had come
  16. into a big inheritance. When confronted, the businessman agreed
  17. to pay his full $2 million debt plus $500,000 interest.
  18.  
  19.     Investigators like Pankau are playing a growing role in
  20. helping sort out the savings and loan mess, a debacle that
  21. could cost more than $300 billion over the next three decades.
  22. According to top federal regulators, fraud was responsible for
  23. as much as 60% of all S&L failures in 1989. By hiring
  24. investigators to pick up the paper trail where overburdened
  25. prosecutors have left off, the new buyers of old thrifts can
  26. often recover a hefty share of the loot. "There's a real demand
  27. for specialists who can read between the lines," says Joseph
  28. Wells, chairman of a thriving new group called the National
  29. Association of Certified Fraud Examiners (membership: 3,000).
  30.  
  31.     Operating out of a steel-and-glass Houston skyscraper once
  32. owned by a failed thrift, Pankau, 44, directs his own agency,
  33. Intertect. (Its fee: $60 to $100 an hour.) Pankau's 30
  34. investigators assemble financial profiles of S&L scoundrels who
  35. have bled their institutions dry through bad loans and insider
  36. dealings. Often court judgments are pending against the
  37. culprits, but the regulators or new banks holding the bad notes
  38. need to know whether the assets are sizable enough to pursue.
  39. "These are world-class con men who were just as sophisticated
  40. in hiding their money as they were in committing their fraud,"
  41. says Pankau, a onetime Internal Revenue Service agent and a
  42. trained accountant.
  43.  
  44.     Armed with volumes of microfiche and microfilm, Pankau's
  45. investigators conduct financial probes that would make privacy
  46. advocates cringe. They use vehicle-registration lists purchased
  47. from the Drug Enforcement Administration, as well as vital
  48. statistics culled from Texas' 254 county courthouses. The most
  49. telltale documents are often probate records and property
  50. transfers. Pankau exposed a Dallas land developer after he
  51. shifted most of his millions into his four children's trusts,
  52. filed for bankruptcy and proceeded to live off the charity of
  53. his offspring. A Houston real estate promoter who had a series
  54. of big bank loans coming due handed off $12 million in assets
  55. to his wife in a "friendly" divorce, then filed for bankruptcy.
  56. After the detective documented the transfer for a creditors'
  57. committee, the panel promptly moved to overturn the divorce.
  58.  
  59.     Some delinquent borrowers have tried to seek refuge behind
  60. Texas' homestead law, which shelters a debtor's home from
  61. hungry creditors. But Pankau nailed one scamp after he used
  62. proceeds from a commercial loan to hide $1 million in a River
  63. Oaks mansion. "If it's out there, we're going to find it," he
  64. insists. "The money all went into somebody's hands. It didn't
  65. go up in smoke."
  66.  
  67.     With scores more S&Ls designated for sale or closure in the
  68. weeks ahead, the legacy of fraud is likely to keep paying
  69. handsomely for asset chasers like Pankau. His firm claims to
  70. have increased its revenues 50% in each of the past five years,
  71. and plans new offices in such growing white-collar-crime
  72. capitals as Arizona and Florida. Pankau has even taken a few
  73. lessons from the bad guys, spreading the ownership of his
  74. company among his three children, through trusts. That, he
  75. explains, is partly to protect himself from liability suits in
  76. case any of his targets try to get revenge in court.
  77.  
  78.  
  79. By Richard Woodbury/Houston.
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